С древних времен органичной частью жизни ростовцев (как во многих других древнерусских городах) являлись различного рода массовые театрализованные действа как светского, так и религиозного характера: масленичные гулянья, ярмарочные увеселения, церковные процессии.

Театр же в Ростове изначально был развлечением более камерным, изысканным, рассчитанным на просвещенного участника и зрителя, нежели всевозможные массовые зрелища – религиозные процессии, ярмарочные и прочие гулянья. Традиционно театром именуется практиковавшееся святителем Димитрием Ростовским исполнение написанных им и его учениками «декламаций», «диалогов», посвящавшихся тому или иному событию церковного календаря. В Архиерейской школе, созданной святителем Димитрием около 1702 г. под руководством митрополита было поставлено несколько пьес и декламаций. Школа Димитрия Ростовского довольно скоро перестала существовать, прекратил свое существование и школьный театр. Однако уже в конце XIX в. мной отмечена интересная попытка возродить на базе Ростовского духовного училища, притом – в стенах Ростовского музея церковных древностей некоторые традиции школьного тетра святителя Димитрия. Архиепископ Ярославский и Ростовский Ионафан, в 1890 г. посетив Ростовский музей, «нашел полезным установить в нем постоянное по воскресным дням, когда музей преимущественно посещается народом, пение учениками духовного училища кантат святителя Ростовского Димитрия и воспроизведение ими на камертонах о. Израилева Ростовских звонов…».

Настоящий же театр в Ростове (пусть вначале и существовавший на непрофессиональной основе) появился после создания в городе Общества любителей искусств. Устав этого Общества был утвержден 2 декабря 1895 г., а свои действия оно открыло с 21 января 1896 г. Деятельность его тогда характеризовалась следующими параметрами: «…в составе общества в первом сезоне числилось почетных членов – 2, действительных – 53, членов посетителей – 23», Как было заявлено, «…деятельность «Общества» распространяется по трем отделам: музыкальному, драматическому и художественному…».

Общество благополучно действовало, как очевидно, до Октябрьской революции. Труппу драматического отделения составляли, вероятно, ростовцы – определиться в этом отношении со всей точностью мешает то, что актеры пользовались псевдонимами.

Ростовские артисты ставили спектакли по пьесам Островского, Чехова, водевили. Представление о том, что это были за постановки, дают следующие тексты программок:

После февральской революции очевидной стала необходимость устройства Народного дома – для проведения там собраний. Созданный после августа 1917 г. Народный дом и стал предтечей Ростовского Городского драматического театра. Гортеатр унаследовал отведенное для Нардома помещение.

Есть основания предполагать, что между драматическим отделом Общества любителей искусств, труппой Народного дома и Городским драматическим театром существовала преемственность.